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地球上的火星——监测拉森火山国家公园
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蒂黑马县的居民可能会惊讶地发现，地球上没有哪个地方的景观比拉森火山国家公园更像火星。
至少美国国家航空航天局（NASA）的研究人员是这么认为的，这也是为什么天体生物学家在四名雷德布拉夫联合高中学生的帮助下，在该公园安装了高科技仪器，以便在他们的“火星任务”项目中更多地了解这颗行星。
“这些著名的NASA科学家来到这里，这是一次很棒的经历。为什么不让当地学生参与进来呢？”公园的教育专家史蒂夫·扎卡里说。
因此，劳伦·菲利普斯开玩笑说，“学校里唯一喜欢科学的孩子”抓住了机会，成为了天体生物学实习生和国家公园管理局的正式志愿者。他们是三年级学生劳伦·利特维勒、克里斯·亨齐、瓦妮莎·克兰德尔和菲利普斯。
这个占地106,000英亩的公园海拔高达8,500英尺，每年冬季降雪量超过500英寸。
NASA研究人员提出理论，认为火星上的沟壑是由融雪形成的流水冲刷而成，他们对火星过去的积雪和极地冰盖及其形成方式有几个疑问。
“他们可以把拉森作为一个户外实验室，或许能回答其中一些问题，”扎卡里说。
拉森的冰川深雪盆地、火山地貌以及丰富的雪藻区域，为NASA开展研究提供了理想条件。
NASA于2005年秋季开始在该公园进行研究，但当地学生直到今年春天才首次参与。9月，学生们帮助NASA天体生物学家詹妮弗·赫尔德曼在公园内两个海拔分别为8,400英尺和7,100英尺的地点重新安装了昂贵的设备。
这些仪器虽然是昂贵的NASA高科技研究材料，但看起来像杆子、瓶盖和倒扣的桶。
但在这些杆子上不起眼的位置安装着数据记录器和传感器，用于收集和记录融雪、温度、运动、湿度等数据。还有一个相机，其电池电量足以维持整个冬天，并被设定为每天中午拍摄一张照片。“这真的是在我们后院发生的很酷的事情，”扎卡里说。
高中的区域职业课程（ROP）教师凯蒂·哈里斯提出了让学生参与的想法。她监督他们，并组织每月大约一次的拉森之行。一旦下雪，实习生们将不得不穿雪鞋前往未被掩埋的地点，确保仪器仍在原位，拍照并监测雪藻。
扎卡里说，没有雪的雪藻是一种肉眼看不见的蓝绿色粉尘。但融雪会导致藻类从地面“游”到雪的顶部，在那里紫外线使它看起来呈红色，就像雪上泼了酷爱（Kool-Aid）饮料一样。
研究的一部分将包括采集雪的核心样本，以监测藻类如何迁移。
这种藻类也被昵称为“西瓜藻”，因为据说它有甜味，但扎卡里说他从未尝过红色的雪，因为这种藻类据说也是一种利尿剂。
研究人员还在研究公园的热液区，也就是装满液体的巨大黏土罐，“基本上就像沸腾的电池酸液”，扎卡里说。有理论认为，生活在这种液体中的生物与其他行星和卫星热液区的生物相似。NASA正在全球范围内进行研究，包括智利、澳大利亚和死亡谷，以研究火星的地质、气象和生物学。但扎卡里说，没有哪个项目与拉森的项目相同。这种如此独特、如此具有全球性且如此贴近的事物，正是吸引哈里斯参与该项目并让学生们加入的原因。
这些科学学科成绩全优的学生获得的社区服务时间，在他们申请政府工作时将计入工作经验。四人都表示，这段经历将出现在他们的简历上，帮助他们实现与科学相关的职业目标。
“但即使我没有从事科学事业，这仍然很有趣，”亨齐说，“而且是参观一个美丽地方的好借口。”
实习生们正计划为教职员工做一个关于拉森研究的报告。他们还在计划建立一个网站，并且已经在拉森带领了一次徒步旅行，向意大利交换生介绍这个项目。
扎卡里说，学生们很幸运能参与这个项目，并更多地了解这个公园，该公园于1916年拉森峰喷发后建立。
在其相对较短的历史中，该公园已成为一个学习中心和火星实验室。该州30多个县的学校每年都会参观该公园，水资源部多年来一直在监测该地点的积雪，因为融雪为该州提供了水源。
“拉森是加利福尼亚州非常重要的分水岭和非常重要的水监测系统，现在对NASA来说也是如此，”扎卡里说。